De Verenigde Arabische Emiraten roepen meteen beelden op van luxe: torenhoge wolkenkrabbers, glimmende auto’s en winkelcentra waar alles nét iets groter, duurder en spectaculairder is. Dubai heeft het hoogste gebouw ter wereld, de grootste shopping mall en een skyline die in razend tempo blijft veranderen. Maar achter die indrukwekkende façade schuilt ook een andere wereld — eentje die minder zichtbaar is voor de gemiddelde toerist.

Wij wilden die kant van de VAE juist beter leren kennen. In Dubai verbleven we bij familie van vrienden, die hier al jaren als expats wonen. Dankzij hun verhalen en tips zagen we de stad door een andere bril. Met een huurauto trokken we eropuit, richting Abu Dhabi en het oasestadje Al Ain, waar de hypermoderne wereld overgaat in traditie, erfgoed en woestijnrust.